No obstante haber sido la tendencia que orientó ideológicamente la formación de la república, el liberalismo tuvo que esperar la llegada del siglo XX para ser gobierno de la república.
Presidentes Liberales (1900-1920)
El Partido Liberal surgió inmediatamente después de la Guerra del Pacífico y su finalidad inmediata fue continuar la guerra con Chile a fin de recuperar la costa del Pacífico que acababa de perderse. Los fundadores de esta corriente fueron Narciso Campero y Eliodoro Camacho, ambos derrotados en Tacna. Con el liberalismo empieza en Bolivia la era de los partidos políticos. Antes de esta época, las corrientes de opinión se identificaban por el nombre del caudillo que apoyaban (belcistas o melgarejistas),o por el mes en el que triunfaba el golpe de cuartel encabezado por ellos: marcistas (de marzo) o decembristas (de diciembre). En cambio, a partir de 1880, al lado de la corriente liberal surge otra que, genéricamente, se llamó “conservadora”. A esta última perteneció el partido “constitucional” fundado por Aniceto Arce o el “demócrata”, nombre que adoptó Gregorio Pacheco. En las últimas dos décadas del siglo XIX, el liberalismo fracasó en todos sus intentos de acceder al gobierno por la vía de las urnas. Los regímenes conservadores, que eran dueños del poder económico, mantuvieron un rígido control de la situación y la candidatura presidencial del jefe liberal Eliodoro Camacho fue varias veces derrotada.
Los liberales exigían, en vano, elecciones limpias, libertad de prensa y de opinión. Finalmente, decidieron acudirá las armas.
Liberalismo y Capitalismo
“El liberalismo fue el ropaje ideológico del capitalismo y de la burguesía europea del siglo XIX. Como proyecto económico y político se fortaleció en Bolivia en los albores del siglo XX luego de haber resultado inviable en el primer período republicano durante el gobierno de Sucre (1825-28). La ideología liberal fue la inspiradora de las nuevas repúblicas americanas pero la Constitución boliviana y las reformas propuestas no resultaron adecuadas a la estructura y mentalidad de la sociedad. Tampoco sirvieron para salvar las contradicciones entre el Estado y la sociedad civil. Los principios económicos del liberalismo permanecieron subyacentes en las élites del siglo XIX. Factores de orden económico y político determinaron el éxito del segundo intento liberal”.
Los Ferrocarriles
En la época liberal (1900-1920) se despertó el entusiasmo por los ferrocarriles. Hasta 1892, existía sólo el de Antofagasta a Oruro. En cambio, en los años posteriores hubo graneles progresos. En 1903 el Tratado de Petrópolis con Brasil, otorgó a Bolivia dos millones de libras esterlinas que se utilizaron en la construcción de una red ferroviaria en la región minera. Esto ocasionó protestas en el Oriente pues, según el tratado, esos fondos debían vinculara a esta región con la hoya amazónica. En 1904, el Tratado de Pazcón Chile dispuso que, en compensación por el Litoral, ese país se haría cargo de la construcción del ferrocarril Arica-La Paz, el cual fue completado en 1914. Pocos años después se construyó el ferrocarril de La Paz a Huaqui que permitió unir esta ciudad con la red ferroviaria peruana. En la misma época se construyó el enlace entre Oruro a Cochabamba que permitió a esta ciudad revincularse con el altiplano. En cambio, Santa Cruz permanecería aislada por treinta años más.
Presidentes Liberales
Los 20 años de dominio del Partido Liberal, se caracterizaron por la estabilidad política y el espíritu progresista y modernizador sobre todo en el campo de las obras públicas y la educación. Pando, el primero de estos presidentes, fue un distinguido militar, estadista y explorador que conoció a fondo el país y sus problemas. La figura dominante del período es la de Ismael Montes, paceño como Pando, militar y abogado que ejerció, con mano firme y atinada, dos veces la presidencia de la república. Le sucedió Eliodoro Villazón, cochabambino, de larga trayectoria política y diplomática antes de ejercer la presidencia. José Gutiérrez Guerra, el último de los presidentes liberales, también paceño, era experto en banca y finanzas, aunque sin mucha experiencia política. Su gobierno estuvo minado por la activa oposición del nuevo Partido Republicano con sus líderes Daniel Salamanca y Bautista Saavedra. Este, mediante un incruento golpe de Estado puso fin al régimen liberal el 20 de julio de 1920.
La educación laica
Los gobiernos liberales lograron que la educación dejara de estar en manos de la Iglesia Católica, para lo cual se dio gran impulso a la educación pública de carácter laico. Se abrieron muchas escuelas primarias y colegios secundarios en todo el territorio nacional con locales propios y bien equipados. Asimismo, se contrató una misión pedagógica belga (la misión Rouma) que creó la Escuela Nacional de Maestros.
Bolivia en la Liga de Naciones
Al concluir la Primera Guerra Mundial (1914-1918) las potencias vencedoras crearon la Liga de Naciones, una organización destinada a la preservación de la paz mundial. Ante ese tribunal Bolivia presentó, al final del gobierno Gutiérrez Guerra (1920) una demanda pidiendo la revisión del tratado de 1904 impuesto por Chile. No obstante, los argumentos bolivianos, la petición fue denegada por la mayoría de los miembros.
Mientras en el mundo
Llanta inflable
1887. La llanta neumática inflable es inventada por el británico John Boyd.
Cámara Kodak
1888. La cámara fotográfica Kodak es desarrollada por el estadounidense George Eastman.
Torre Eiffel
1889. Con motivo de la Exposición Universal de París, el arquitecto Gustave Eiffel diseñó la torre de hierro forjado que lleva su nombre y tiene 300 metros de altura.
