La goma elástica

Entre 1890 y 1920, la goma elástica o caucho se constituyó en el rubro de exportación más importante del país pues, en ocasiones, su monto superó lo producido por el total de las exportaciones de plata.

La goma elástica 1890 - 1920.

Entre 1890 y 1920, la goma elástica o caucho se constituyó en el rubro de exportación más importante del país pues, en ocasiones, su monto superó lo producido por el total de las exportaciones de plata.  La explotación intensiva de la goma en Bolivia, comienza cuando el médico y explorador norteamericano, Edwin Heath, recorrió en 1880 el curso inferior del río Beni probando que éste formaba parte del sistema fluvial del Madre de Dios, el Orton, el Mamoré y, más adelante, el Madera.  Esto dio lugar a que los empresarios que se dedicaban desde tiempo atrás a la industria gomera incrementaran su producción fundando barracas a lo largo detales ríos que permitían un acceso directo al Amazonas y, por ende, a los amplios mercados de exportación en Europa y Estados Unidos.  Entre los pioneros de la goma se destacan Antonio Vaca Diez (quien también fue médico, político y escritor), Nicanor Gonzalo Salvatierra y Augusto Roca.  Este último introdujo una de las primeras embarcaciones a vapor para navegación en los ríos amazónicos y prestó eficaz ayuda al coronel José Manuel Pando en sus exploraciones al noroeste del país, en misiones de estudio encomendadas por el gobierno boliviano.  Pero el impulso más vigoroso a la explotación gomera fue dado por Nicolás Suárez Callaú que fundó el establecimiento industrial de Cachuela Esperanza sobre el río Beni.

Explotación Obrera

La industria de la goma en el noroeste significó para algunos escritores bolivianos, un sistema de explotación inmisericorde de los trabajadores que eran llevados hasta allí con engaño y en condiciones de semi esclavitud.

El Gobierno y la Goma

El Estado llegó, como consecuencia de esta ocupación, de manera lenta y frágil.  Primero fueron las aduanas.  La de Villa Bella, creada en 1883 la que, al cabo de pocos años, comenzó a producir ingresos inesperados para el tesoro nacional.  Luego, con sede en RiberaIta, se creó la Delegación Nacional del Acre y el Purús.  Esta fue la base para que, en 1900, se creara el Territorio Nacional de Colonias.  En enero de 1899 se fundó la aduana de Puerto Alonso, en homenaje al último de los presidentes conservadores.  Estaba situada sobre el río Purús, frente a la población brasileña de Caquetá justo debajo de la nueva línea de frontera boliviano-brasileña, llamada Cunha-Gómez, bastante más al norte de las barracas bolivianas y se llegaba allí a través de la ruta de Manaos”.

La goma en la historia del Oriente Boliviano

La goma en la historia del Oriente Boliviano.

Además de los valiosos ingresos que la industria gumífera dejó al erario nacional, ella sirvió como aglutinante de una macrorregión compuesta por Santa Cruz, Beni y Pando.  De Santa Cruz procedían las legiones humanas tanto de empresarios como de trabajadores que se trasladaron hasta las selvas de los ríos amazónicos llevando hasta allí su cultura y su idiosincrasia.  La inmigración cruceña que se prolongó por más de medio siglo, se estima en unas 100.000 personas que dieron vida a esa porción del territorio nacional que, hasta entonces, permanecía desocupada o abandonada.  El Beni recibió un impulso benéfico, una especie de resurrección de sus pueblos que languidecían desde la expulsión de los jesuitas y que, gracias a la nueva industria, se convirtieron en activos centros promotores de actividad económica.  El auge de la goma se produjo cuando la economía cruceña se encontraba en su fase más crítica a raíz de la construcción del ferrocarril Antofagasta-Oruro que se completó en 1892.

Este acontecimiento benefició a la industria minera del altiplano pero, a la vez, significó la ruina de la agricultura cruceña, cuyos productos, que se transportaban en bestias de carga a Cochabamba y los mercados del Occidente de Bolivia, no pudieron competir con los productos de origen extranjero que ingresaban al país gracias a las ventajas otorgadas mediante tratados que favorecían los intereses de Perú y Chile, con quienes se firmaron tratados comerciales después de la Guerra del Pacífico.  La vía férrea, al abaratar los fletes de las mercancías procedentes de aquellos países, dejó a Santa Cruz por fuera del circuito económico boliviano.  La goma desempeñó una función integradora entre Santa Cruz y Beni, echando las bases para la creación, en 1938, del departamento Pando en el antiguo Territorio Nacional de Colonias.  Entre los tres consolidaron la peculiar y homogénea región geo histórica y cultural llamada “Oriente Boliviano”.  En la Convención de 1938 se formó el Bloque Oriental, se aprobaron los tratados de vinculación ferroviaria con Argentina y Brasil, así como la creación de Pando, la nueva estrella en el escudo boliviano.

Lanchas a vapor

La navegación fluvial a vapor fue un factor decisivo para la eficiencia de la industria gomera y, en general, para el progreso del Oriente Boliviano.  Gracias a ella, Santa Cruz pudo tener una vía de comunicación segura con Trinidad, Riberalta y las barracas del Territorio Nacional de Colonias.  Ríos como el Mamoré (con sus tributarios Apere y Yacuma), el Beni, el Madre de Dios y el Orton se convirtieron en verdaderas arterias por donde circulaba la sangre de una gente intrépida y aventurera.  En las lanchas que transportaban carga y pasajeros, y cuyos pilotos eran los mismos indígenas que antes navegaban a remo, se reunía una élite empresarial y social que estaba dando vida a pueblos y parajes hasta entonces alejados y desconocidos de Bolivia.